Kytkimen päätoimintoja ovat fyysinen osoitus, verkon topologian hallinta, virheiden tarkistus, kehyssekvenssi ja vuon ohjaus. Nykyaikaiset kytkimet tarjoavat myös uusia ominaisuuksia, kuten VLAN-tuen (Virtual Local Area Network), linkkien yhdistämisen, ja jotkut sisältävät jopa palomuuritoiminnon.
Samantyyppisten verkkojen yhdistämisen lisäksi kytkimet voivat myös yhdistää erityyppisiä verkkoja (kuten Ethernet ja Fast Ethernet). Monet nykyaikaiset kytkimet tarjoavat nopeita-portteja, jotka tukevat Fast Ethernetiä tai FDDI:tä, joita käytetään muiden verkon kytkimien yhdistämiseen tai lisäkaistanleveyden tarjoamiseen intensiivisille kriittisille palvelimille.
Yleensä jokaista kytkimen porttia käytetään yhdistämään riippumaton verkkosegmentti. Joskus tärkeät verkkotietokoneet voidaan kuitenkin liittää suoraan kytkimen portteihin nopeamman pääsyn varmistamiseksi. Tämä mahdollistaa kriittisten palvelinten ja tärkeiden käyttäjien nopeamman pääsyn ja suurempien tietomäärien tukemisen.
Oppimistoiminto: Ethernet-kytkimet oppivat kuhunkin porttiin kytkettyjen laitteiden MAC-osoitteet ja yhdistävät nämä osoitteet vastaaviin portteihinsa kytkimen välimuistiin tallentamassa MAC-osoitetaulukossa.
Edelleenlähetyssuodatus: Kun datakehyksen kohdeosoite kartoitetaan MAC-osoitetaulukossa, se välitetään edelleen kohdesolmuun yhdistettyyn porttiin kaikkien porttien sijaan (ellei tietokehys ole yleislähetys/monilähetyskehys, jolloin se välitetään edelleen kaikkiin portteihin).
Silmukan eliminointi: Kun kytkin sisältää redundantin silmukan, Ethernet-kytkin välttää silmukan luomisen Spanning Tree Protocol (STP) -protokollan kautta, mutta sallii samalla varapolut.
Oppiminen: Ethernet-kytkin tietää jokaisen porttiin liitetyn laitteen MAC-osoitteen ja tallentaa osoitteen ja vastaavan portin välisen vastaavuuden kytkimen MAC-osoitevälimuistiin.
Edelleenlähetys/suodatus: Kun datakehyksen kohdeosoite on kartoitettu MAC-osoitetaulukossa, se välitetään edelleen kohdesolmuun yhdistettyyn porttiin kaikkien porttien sijaan (ellei tietokehys ole yleislähetys/monilähetyskehys, jolloin se välitetään edelleen kaikkiin portteihin).
